Il existe de nombreux types de tours de refroidissement, et une classification courante est basée sur le principe de refroidissement. Par exemple, une tour de refroidissement à circulation à contre-courant repose principalement sur l’échange thermique entre l’eau et l’air. Un système de distribution répartit uniformément l'eau chaude sur le revêtement. Un ventilateur aspire de l'air sec à basse température dans la tour, où il échange de la chaleur avec l'eau chaude. De l'air à haute-humidité et haute-température est ensuite aspiré, abaissant la température de l'eau en circulation. Les tours de refroidissement peuvent également être classées en fonction de leur structure, de leurs applications et de leur méthode de refroidissement.
